Un avenir qui vaut la peine d’être vécu : la mission d’Anna et Noubar Afeyan en Arménie
Un avenir qui vaut la peine d’être vécu : la mission d’Anna et Noubar Afeyan en Arménie
Rédigé par Mark Gargarian
Noubar et Anna Afeyan se sont rencontrés pour la première fois en 1986 lors d’une réunion de l’American Chemical Society à Anaheim, en Californie. Noubar était alors étudiant diplômé du MIT et Anna venait de Suède pour le compte d’Alfa Laval, une société multinationale. Tous deux ont une formation d’ingénieur biochimiste et une connaissance commune les a présentés pour discuter de l’un des projets de Noubar. Leur alchimie allait bientôt déboucher sur un mariage, mais peu de gens auraient pu prédire l’extraordinaire voyage qui les attendait.
Aujourd’hui, Noubar est surtout connu pour avoir cofondé Moderna, la société pharmaceutique à l’origine du vaccin ARNm salvateur largement diffusé lors de la pandémie de Covid-19. Les occasions d’influer sur des vies à une telle échelle sont rares, mais Noubar et Anna ne sont pas étrangers à l’idée de pousser le bloc du progrès. Le couple a été une force de changement positif dans toutes ses entreprises, qu’il s’agisse de ses partenariats dans le secteur à but non lucratif ou de sa plateforme philanthropique, la Fondation Afeyan, qui a généreusement soutenu la mission du Fonds pour les enfants d’Arménie (COAF) visant à élargir les possibilités offertes à la jeunesse arménienne. Pour les Afeyan, l’entrepreneuriat scientifique et les activités caritatives inspirent le même dévouement, puisant dans le même puits de valeurs qui alimentent les racines de tout ce qu’ils font.
Si Noubar et Anna sont tous deux des scientifiques et des immigrés aux États-Unis, ces similitudes sont contrastées par des différences notables dans leurs débuts. Anna, née Anna Gunnarson, a été élevée en Suède par des diplômés universitaires de la première génération. « Mon père a fini par devenir avocat - son père était forgeron. Ma mère est devenue professeur de lycée et son père était conducteur de chasse-neige », explique Anna. Pour elle, c’est une fierté de constater qu’en Suède, une éducation de qualité est accessible au grand public avec une relative parité de qualité. Réfléchissant à l’histoire de sa famille, Anna affirme : « Ces histoires montrent que l’éducation est ce qui vous permet d’évoluer, et à quel point c’est important - vous pouvez changer votre trajectoire si vous avez une bonne éducation. Cela a toujours été très important dans notre famille. Je pense que c’est une similitude avec les Arméniens.
Noubar a été élevé avec ses deux frères au Liban, dans une famille issue de survivants du génocide arménien. Sa mère a étudié le piano au Conservatoire de Paris et a donné des cours à Beyrouth. La famille de son père avait d’abord fui le génocide en Anatolie pour se réfugier en Bulgarie, mais les conditions de vie désastreuses sous le communisme ont poussé la famille à fuir à nouveau, cette fois au Liban. À Beyrouth, le père de Noubar a réussi à importer et à exporter des matières plastiques dans tout le Moyen-Orient, avant que la géopolitique n’intervienne à nouveau sous la forme de la guerre civile libanaise. Noubar avait 13 ans lorsque ses parents ont refait leurs valises pour Montréal, au Canada.
La guerre est à l’origine de nombreuses raisons d’émigrer, mais pour les Afeyan, l’une d’entre elles est particulièrement frappante. « Nous avons quitté le Liban assez tôt, au début de la guerre civile, parce que mon père pensait qu’elle aurait de graves répercussions sur l’éducation de ses trois fils adolescents. Il a fait un grand sacrifice en quittant la relative facilité de gagner sa vie qu’il avait au Liban », se souvient Noubar. « Nous avons fini par aller à Montréal, où il a tout recommencé ».
Partir de zéro est, pour Noubar, une caractéristique de l’expérience arménienne. Il considère également qu’il s’agit d’un souvenir précieux qui l’a préparé à la vie d’entrepreneur. Noubar a fait sa première présentation d’investissement le mardi suivant le « lundi noir », le tristement célèbre krach boursier d’octobre 1987. « J’étais un jeune diplômé du MIT, âgé de vingt-cinq ans, et je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle cela pouvait avoir de l’importance. M. Noubar explique qu’à l’époque, on attendait des jeunes entreprises créées par des hommes américains bien établis et d’âge mûr, et non par de jeunes immigrés diplômés de l’université. Soudain, il a demandé des fonds alors que les sonnettes d’alarme clignotaient au rouge. « Les investisseurs ont été complètement dévastés, et cela a jeté une longue ombre. Mais ce moment de ruine a été utile, car s’il rend les choses plus difficiles pour vous, il les rend encore plus difficiles pour les personnes qui sont moins convaincues de ce sur quoi elles travaillent ».
Cette première présentation en 1987 sera la première d’une longue carrière au cours de laquelle Noubar participera à la création de plus de soixante-dix entreprises dans le domaine des sciences de la vie, dont son plus grand succès, Moderna. « Nous avions passé dix ans à développer une plate-forme et à démontrer très soigneusement toutes les nouvelles possibilités offertes par l’ARNm. Puis, soudainement, le Covid s’est présenté comme une maladie infectieuse de gravité inconnue ». En 2020, M. Noubar se souvient avoir regardé les organisations internationales de santé s’activer, l’une après l’autre, et s’être rendu compte que ce virus était différent. « Notre équipe s’est donc rendue au laboratoire et a conçu la première structure du vaccin en l’espace de quelques heures. Nous avons pu le faire parce que nous avions consacré beaucoup de temps et d’argent à la mise au point d’une plate-forme robuste pour ce type de science. La suite n’a ressemblé à rien d’autre dans la carrière de Noubar : il a vu les essais revenir avec des taux d’efficacité de 94 %, a travaillé avec l’armée américaine et a reçu des appels téléphoniques de dirigeants du monde entier. « C’est remarquable de voir comment les gens obtiennent votre téléphone portable, s’ils en ont besoin. Je recevais des appels de divers chefs de gouvernement, de chefs d’églises mondiales, de divers rois. C’est tout à fait remarquable.
Tandis que Noubar poursuivait sa carrière d’entrepreneur scientifique, Anna s’est consacrée à l’éducation de leur famille nombreuse et à la promotion de l’enseignement des sciences, en restant fidèle aux valeurs suédoises qui sont à l’origine de son éducation. Depuis plus de vingt ans, Anna soutient des fondations et des écoles dans le monde entier afin d’accroître l’accessibilité et l’équité des STIM. Actuellement, Anna siège au conseil d’administration de la Beacon Academy à Boston, qui prépare des élèves motivés issus de communautés aux ressources limitées à réussir dans des écoles secondaires, des universités et des carrières compétitives. « Ils veulent apprendre, ils veulent changer d’endroit. Mais, comme nous le savons, à Boston, l’éducation n’est pas la même pour tous.
Anna n’est pas une administratrice comme les autres, car elle est arrivée au conseil par le biais de la salle de classe. Je me suis liée d’amitié avec une personne qui travaillait là et qui avait perdu son professeur de sciences. Elle m’a dit : « Peux-tu te joindre à nous pour un semestre ou deux ? J’ai fini par le faire pendant huit ans ». La solide formation d’Anna en génie chimique et sa passion pour la défense des étudiants l’ont préparée à assumer des responsabilités d’enseignement. Cette expérience éclaire le point de vue d’Anna sur les défis, les enjeux et les récompenses liés à l’amélioration de l’équité en matière de STIM en Arménie.
Ensemble, Noubar et Anna sont profondément impliqués dans la garantie d’un avenir meilleur pour l’Arménie. Depuis 2000, les Afeyans se sont engagés dans un travail de développement arménien d’une ampleur étonnante. Noubar explique : « Nous avons cofondé un certain nombre de projets de développement socio-économique, notamment un pôle d’écotourisme près du monastère de Tatev, dans le sud de l’Arménie, une école internationale à Dilijan, des projets de soins de santé, des projets scientifiques et technologiques, et bien d’autres encore ».
Anna s’empresse d’évoquer le lancement récemment annoncé de la fondation Afeyan Initiatives for Armenia (AIFA). « Nous menons tellement de projets en Arménie que nous avons décidé de mettre en place une organisation sur le terrain. Après la récente prise de contrôle de l’Artsakh par l’Azerbaïdjan, les Afeyans ont engagé deux millions de dollars pour soutenir les réfugiés arméniens déplacés, y compris des subventions à la COAF. Noubar a été honoré par le COAF en 2015 avec un prix « Save the Generation » lors de son 12e gala annuel. Récemment, les Afeyans ont également lancé la Armenian Spiritual Revival Foundation (Fondation pour le renouveau spirituel arménien) afin de remédier aux traumatismes mentaux causés par la guerre et ses conséquences. « La COAF s’inscrit parfaitement dans ce contexte, car elle s’adresse aux jeunes. Il s’agit d’éducation », explique Anna. « Nous savons que ce sont les jeunes qui vont changer le monde. Ce n’est pas nous.
Noubar abonde dans le même sens qu’Anna. « Dans tout ce que nous avons fait en Arménie, nous considérons nos clients comme des enfants de cinq ans. Nous n’avons pas de comptes à rendre à un gouvernement ou à un adulte ». Pour Noubar, les adultes arméniens sont préoccupés par le présent, car ils sont contraints de gérer une situation géopolitique très difficile. « Ils font des choix, des choix de survie aujourd’hui. Et pourtant, il faut vraiment penser aux enfants, parce que c’est l’avenir du pays. Je dirais donc que nous pensons travailler sur des choses importantes, et que d’autres peuvent travailler sur des choses urgentes. »
Les « choses importantes » que Noubar a à l’esprit sont celles qui nourrissent le monde intérieur et extérieur des enfants arméniens, y compris leur lien avec la diaspora et la signification de ce lien avec l’identité arménienne au sens large. « J’aimerais qu’un jeune Arménien s’identifie à un jeune Arménien du Canada », remarque-t-il. Rappelant les écrits de William Saroyan, Noubar propose une réflexion sur l’énigme de la conscience arménienne. « À ce sujet, Saroyan considérait que le monde était composé de nations sans État. Il considérait qu’il y avait des nations, et non des États, et qu’il y avait des gens dans le monde qui s’identifiaient à des valeurs communes, à une histoire commune, à des traits communs, et il pensait que des Arméniens comme ceux-là pouvaient exister n’importe où et n’importe comment ».
Anna, bien que suédoise de naissance, s’intéresse de près à l’avenir de l’Arménie. « Il est très naturel pour moi de comprendre l’importance de conserver l’arménité. La Suède est là. Elle ne va nulle part. Elle compte 10 millions d’habitants. Tout va bien. Elle est sûre. Il y a de petites choses ici et là, mais rien de comparable à l’Arménie. L’Arménie doit conserver sa culture, car l’identité culturelle est très importante. Mes enfants ont un pied dans chaque droit ? Ils parlent couramment le suédois, mais ils ont grandi dans l’église arménienne avec des danses arméniennes. C’est très important pour leur identité.
Pour Anna, sa relation avec l’expérience arménienne a beaucoup changé depuis les premières années où elle a présenté Noubar et ses deux frères à son clan de femmes suédoises fortes. À l’époque, la musique arménienne lui était aussi étrangère que les promenades suédoises dans la nature l’étaient pour Noubar. Aujourd’hui, elle l’entoure et remplit sa maison. « J’étais au Cap, ma troisième fille y avait ses amis, je suis allée à la piscine et il n’y avait que de la musique arménienne, une sorte de musique de danse. C’est amusant à voir, vous savez, et ils se sentent attachés à la culture, les uns aux autres, et au pays. C’est une bonne chose. Il faut avoir un sentiment d’appartenance. Il y a tellement de gens qui n’ont pas d’appartenance.
Le Fonds pour les enfants d’Arménie est fier de travailler avec des partenaires comme les Afeyans pour préserver le prochain chapitre de l’histoire arménienne.
Cet article a été initialement publié sur coaf.org par le Fonds pour les enfants d’Arménie (COAF). Le COAF est une organisation à but non lucratif qui se consacre à la transformation de la vie des enfants dans les zones rurales d’Arménie grâce à une approche holistique de l’éducation, des soins de santé, des soins aux enfants et aux familles, et du développement économique. Le COAF a aidé plus de 100 000 bénéficiaires à élargir leur univers afin qu’ils puissent se forger un avenir plus radieux.
par capucine le mercredi 30 octobre 2024
